O envelhecimento é um fenômeno biológico, psicológico e social que atinge o ser humano na plenitude de sua existência, modifica sua relação com o tempo, com o mundo e com sua própria história. A modificação da relação do idoso com o tempo se caracteriza por um encurtamento do futuro, ou seja, ao contrário dos jovens, o indivíduo idoso tem uma longa vida às suas costas e esperanças muito limitadas à sua frente. Daí a atenção mais concentrada no passado e uma notável desesperança nos projetos existenciais futuros.
O relacionamento do idoso com o mundo se caracteriza pelas dificuldades adaptativas, tanto emocionais quanto fisiológicas.
A população de idosos brasileiros ultrapassa 15 milhões, dentro de uma população total de 170 milhões de brasileiros. No início do século 20, um brasileiro vivia em média 33 anos. Hoje a expectativa de vida dos brasileiros atinge mais de 68 anos. Estudos mostram que, em 2025, o Brasil ocupará a 6ª posição em número de idosos, com aproximadamente 35 milhões de idosos.
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